为对总体分布及其特征进行统计推断，需按一定规则从总体中抽取若干个体进行观察，通过观察可得到关于总体的一组数值，其中是第次抽取的个体的数量指标的观察值. 上述抽取过程称为抽样，所抽取的部分个体称为样本，样本中所含个体数目称为样本容量. 为对总体进行合理的统计推断，我们还需在相同的条件下进行多次重复的、独立的抽样观察，故样本是一个随机变量(或向量). 容量为的样本可视为维随机向量 一旦具体取定一组样本，便得到样本的一次具体的观察值，称其为样本值，全体样本值组成的集合称为样本空间.

    为了使抽取的样本能够很好地反映总体的信息，必须考虑抽样方法，最常用的一种抽样方法称为简单随机抽样，它要求抽取的样本满足下面两个条件：

    1.代表性：与所考察的总体具有相同的分布；

    2.独立性：是相互独立的随机变量.

    由简单随机抽样得到的样本称为简单随机样本，它可用与总体独立同分布的个相互独立的随机变量表示.

    注：简单随机样本是一种非常理想化的样本. 在实际应用中对有限总体，若采用有放回抽样就能得到简单随机样本，但有放回抽样使用起来不方便，故实际操作中通常采用的是无放回抽样，当所考察的总体很大时，可近似把无放回抽样所得到的样本看成是一个简单随机样本.

    对无限总体，因抽取一个个体不影响它的分布，故采用无放回抽样即可得到的一个简单随机样本.

    今后假定所考虑的样本均为简单随机样本，简称为样本.