在市场经济中，生产并销售某一商品的数量可由这一商品的供给曲线与需求曲线来描述. 供给曲线描述的是生产者根据不同的价格水平所提供的商品数量，一般假定价格上涨时，供应量将会增加. 因此，把供给量看成价格的函数，这是一个增函数，即供给曲线是单调递增的. 需求曲线则反映了顾客的购买行为，通常假定价格上涨，购买的数量下降，即需求曲线随价格的上升而单调递减(见下图).

    需求量与供给量都是价格的函数，但经济学家习惯用纵坐标表示价格，横坐标表示需求量或供给量. 在市场经济下，价格和数量在不断调整，最后趋向于平衡价格和平衡数量，分别用和表示，平衡点是供给曲线和需求曲线的交点. 此时，经营者和消费者之间真正发生了购买和销售活动.

    消费者剩余是经济学中的重要概念，它的具体定义就是：消费者对某种商品愿意付出的代价超过实际付出的代价的余额. 即：

消费者剩余 = 愿意付出的金额 - 实际付出的金额.

由此可见，消费者剩余可以衡量消费者所得到的额外满足.

    在上图中，是供给曲线在价格坐标轴上的截距，也就是当价格为时，供给量是零，只有价格高于时，才有供给量. 而是需求曲线的截距，当价格为时，需求量是零，只有价格低于时，才有需求. 则表示当商品免费赠送时的最大需求量.

    在市场经济中，有时一些消费者愿意对某种商品付出比他们实际所付出的市场价格更高的价格，由此他们所得到的好处称为消费者剩余(CS). 由上图可以看出：

.

    表示由一些愿意付出比更高的价格的消费者的总消费量，而表示实际的消费额，两者之差为消费者省下来的钱，即消费者剩余.

    同理，对生产者来说，有时也有一些生产者愿意以比市场价格低的价格出售他们的商品，由此他们所得到的好处称为生产者剩余(PS)，由上图所示，有

.