通常把具有一定共性的研究对象的全体称为总体，其大小与范围随具体研究与考察的目的而确定. 例如，考察某大学一年级新生的体重情况，则该校一年级全体新生就构成了待研究的总体. 总体确定后，我们称组成总体的每一个成员为个体. 如前述总体(一年级新生的体重)中的每一个新生的体重为一个个体. 总体中所包含的个体的个数称为总体的容量，容量为有限的称为有限总体；容量为无限的称为无限总体. 总体与个体的关系，即集合论中集合与元素的关系.

    在数量统计中所关心的并非每个个体的所有性质，而仅仅是它的某一项或几项指标，代表总体的指标(如一年级新生的体重)是一个随机变量，总体中每个个体是随机变量的一个取值，从而总体就是指某个(或几个)随机变量可能取的值的全体. 于是，一个总体就对应于一个(或几个)随机变量，对总体的研究就相当于对这个(或几个)随机变量的研究.

　　定义1  统计学中称随机变量(或向量)为总体，并把随机变量(或向量)的分布称为总体分布.

　　注：(1)有时个体的特征的直接描述并非是数量指标，但总可将其数量化，如检验某学校全体学生的血型，试验的结果有型、型、型、型种，若分别以一次记这4种血型，则试验的结果就可以用数量来表示了；

　　(2)总体的分布一般来说是未知的，有时即使知道其分布的类型(如正态分布、二项分布等)，但不知这些分布中的所含参数(如，，等). 数量统计的任务就是根据总体中部分个体的数据资料对总体的未知分布进行统计推断.